Jack Noah (Richard Dreyfuss), ein kleiner und unbedeutender Schauspieler, dreht gerade in einem noch kleineren und noch unbedeutenderen Land in Südamerika. Er parodiert den dortigen Diktator Alphonse Simms (auch Dreyfuss). Aber als der unerwartet an einem Herzinfarkt stirbt, bekommt Jack die Chance auf die Rolle seines Lebens, denn er sieht dem Toten zum Verwechseln ähnlich. Um das Land vor dem drohenden Chaos zu bewahren, das ausbrechen würde, würde der Tod des Tyrannen bekannt werden, verpflichtet Polizeichef Straussmann (Raul Julia) Jack. Er muss Alphonse "vertreten", bis die brisante politische Situation in trockenen Tüchern ist.

Der Vorteil als „Staatschef“: Man(n) hat leichtes Spiel bei den Frauen. So kommt es, dass Jack an Madonna Mendez (Sonia Braga), eine Mätresse des Diktators, herankommt. Sie erkennt zwar den Unterschied, will aber die Vorzüge nicht missen. Die Lage wird erst brenzlig, als Rebellen ihm nach dem Leben trachten. Aber da kommt ihm die Traumfabrik Hollywood zur Hilfe, und mit einer Unmenge von Spezialeffekten kommt es zum großen Finale.