Der erfahrene Armee-Scout Sam Varner (Gregory Peck) erklärt sich bereit, eine befreite Gefangene der Apachen (Eva Marie Saint) und ihren halbindianischen Sohn durch die ausgedehnte Wüste des Südwestens und über das gewaltige Gebirge in Sicherheit zu bringen. Doch sie werden von einem abtrünnigen Killer verfolgt, der sich den Jungen unbedingt zurückholen will. Der intensive Film brachte Peck erneut mit Produzent Alan J. Pakula und Regisseur Robert Mulligan zusammen, die mit ihm bereits Wer die Nachtigall stört gedreht hatten und nun eine spannende Geschichte mit der Kargheit und den faszinierenden Landschaften der klassischen Western kombinierten.

Die Ereignisse ziehen sich wie eine Schlinge um Varner, seine Schutzbefohlenen und seinen besten Freund (Robert Forster) zusammen. Die Belagerung ist gnadenlos. Die Gefahr steigt. Bis es zum brutalen Showdown zwischen Jäger und Gejagtem kommt.